J’ai longtemps pris pour argent comptant l’ explication de l’origine du nom « sou » (un vingtième de livre ou de franc) selon laquelle ce serait l’abréviation du mot « solidus », monnaie « solide » de 4,5 g d’or, créée par l’empereur Constantin. Il est vrai que cette monnaie fu robuste car elle garda cette même parité jusqu’en l’an mil, sept siècles plus tard !

La lecture d’un ouvrage récent sur le culte du soleil au cours des temps donne une autre origine tout aussi plausible. Sur la monnaie frappée sur ordre de Constantin figurait la devise « Sol invicti comiti » (au soleil invaincu qui m’accompagne). Comme le « Franc » fut appelé du nom de l’effigie figurant sur la monnaie frappée pour payer la rançon du roi Jean le Bon, « Sol » serait devenu le nom de la monnaie portant le premier mot de cette devise. L’ histoire ne s’arrête pas là ! Soucieux d’économiser leurs stylets et leurs calames, les Romains usèrent souvent de l’abréviation SL, souvent superposés en $. Vous y reconnaissez la monnaie chère aux Américains.

Cette hypothèse me séduit davantage que la vulgate, reprise par Wikipédia, selon laquelle le sigle $ serait la stylisation des colonnes d’Hercule et d’une banderole serpentant entre elles, figurant sur l’avers de la pièce espagnole d’une piastre, courante aux Amériques du XVIème au XVIIIème siècle. Personnellement, ça me réjouit de penser que les banquiers américains comptent e sous, Constantin 1er soit encore en être plus fier que moi !

Quant à l’origine du nom « dollar », je me rallie à l’explication courante : c’est une déformation du nom allemand « Thaler », lui-même abréviation de « Joachimsthaler », du nom de la vallée de Saint-Joachim (en Bohême) où se trouvait extrait le minerai d’argent utilisé pour frapper les monnaies sous Charles Quint.

De toutes façons, une seule morale : nos amis américains vivent d’emprunts qu’ils soient linguistiques ou financiers !